隨著儲能界的“新貴”特斯拉推出的兩款鋰電池首周預售訂單總額突破8億美元，能源存儲再次在全世界范圍大熱，同時，鋰電池也成為了能源存儲領域備受矚目的成員，許多同類企業(yè)紛紛進軍鋰電池研發(fā)制造領域。
不過，問題也隨之而來，此前并不顯眼的鋰原料生產(chǎn)進入了業(yè)界的視線。鋰原料供應能否滿足日益增長的需求，成為業(yè)界關注的問題。特斯拉曾對自身鋰原料消耗做過預期，在其鋰電池工廠產(chǎn)能全開的狀況下，到2020年，預計將消耗8000噸的鋰原料；而如果電動汽車與儲能市場發(fā)展順利且迅速，那么到2040年，全球有可能每年需要80萬噸的鋰原料才能滿足產(chǎn)業(yè)總體需求。
根據(jù)美國地理調(diào)查今年初公布的數(shù)據(jù)，全球鋰資源儲量大約為3950萬噸，其中，具備商業(yè)開采價值的鋰儲備量則僅為1351.9萬噸。在目前的產(chǎn)業(yè)使用狀況下，這樣的鋰資源儲備可以使用超過300年不成問題，但是，如果需求出現(xiàn)爆炸式增長，比如像特斯拉預計的每年需要80萬噸的情況下，可能不到17年就會用盡。
資料顯示，鋰在大自然中含量其實相當豐富，有評估曾指出，光是海水中可能就含有高達2300億噸，不過，高含量的優(yōu)質鋰礦石卻是相當稀少。鋰礦石的提煉需要高溫淋溶，整個過程能源消耗較大，因此只有選用氧化鋰含量較高的礦石，才有開采價值，包括鋰輝石、透鋰長石等。一般情況下，使用氧化鋰含量為6%的礦石進行提煉，每噸的生產(chǎn)成本可能高達3000到5000美元，因此，如果礦石中氧化鋰的含量低于5%，基本就沒有開采價值可言。
有鑒于此，澳大利亞礦業(yè)公司Cobre Montana近日提出，采用新的開采方法以擴大鋰原料選取范圍，同時還能大幅削減生產(chǎn)的成本。
據(jù)了解，該公司計劃采用濕法冶金學提煉鋰礦石，即將礦石磨碎后，在低于90攝氏度的溫度下加入硫酸，溶出礦石中所有的金屬，從而提煉出鋰。在整個生產(chǎn)過程中產(chǎn)生的二氧化硫，可再導回系統(tǒng)中與水結合重新產(chǎn)生硫酸；而溶出的金屬除了鋰，還可能包括鎂、鋁、銣、鍶、鎵等，這些可以另外出售；此外，還有大量的硫酸鉀，可以加工制成化肥，其出售所得大約可抵兩成的成本。
與此同時，采用這種方法冶煉，過程中所需的能源也無需單獨提供，全部由硫的氧化過程來提供。數(shù)據(jù)顯示，冶煉成本中大約有30%用于硫的獲取，采用這種方法后，硫可以一物兩用，大大降低了冶煉成本。
Cobre Montana公司表示，采用了這種新的冶煉方法后，即使鋰礦含量低的礦石也可以被充分利用起來。例如，以此冶金法提煉氧化鋰含量僅有2%的云母石，每噸成品冶煉成本只需1800美元，相比之下，南美洲各國如阿根廷、玻利維亞、智利的鹵化物沉積優(yōu)質礦冶煉成本也要每噸2000到2500美元。
這一冶煉新法無疑大大拓展了全球可開發(fā)的鋰資源的范圍。單以云母石為例，由于其往往是采礦時被拋棄的廢料，因此在全球范圍內(nèi)可以說是遍地都有，獲取成本相當?shù)土?，Cobre Montana公司的資料顯示，僅在捷克的Cinovec礦區(qū)，就有望獲得約1000萬噸鋰原料。該公司表示，其目前已經(jīng)在Cinovec礦區(qū)進行小規(guī)模測試生產(chǎn)，每小時可產(chǎn)出1到3公斤鋰原料，公司計劃未來與合作伙伴合作進行規(guī)模商業(yè)生產(chǎn)。
近年來，澳大利亞的能源存儲業(yè)發(fā)展快速，業(yè)界普遍預計，澳大利亞的儲能市場將實現(xiàn)飛躍式成長。如今，Cobre Montana公司新的鋰原料開采技術無疑又為此增添了一份力量。
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