Musk贊助了一個(gè)名為火星社會（Mars Society）的社會團(tuán)體，支持他們在沙漠里成立了一個(gè)研究基站。這個(gè)團(tuán)體由一些致力于探索和解決火星問題的航天愛好者們組成，成員包括一位叫做Carol Stoker的美國宇航局行星科學(xué)家。該社團(tuán)負(fù)責(zé)人Robert Zubrin告訴Musk，他們在北極模擬了火星的艱苦環(huán)境，還做了一些被命名為Translife Mission的試驗(yàn)。他們打算將一些老鼠塞進(jìn)一個(gè)膠囊式航天艙里面，讓它環(huán)繞地球飛行。通過不停旋繞地球，他們將令膠囊艙所承受的地心引力將降低至1/3——和火星的地心引力一樣。這些小老鼠將生活在這個(gè)膠囊艙里，并且“生兒育女”。
由于Musk的慷慨解囊，他被邀請成為該社團(tuán)董事會成員。Robert Zubrin后來回憶道：“（在為社團(tuán)募捐和社團(tuán)活動(dòng)方面）Musk比其他一些百萬富翁更加熱情。他對航天懂得并不多，但他有一個(gè)科學(xué)家的頭腦。他想知道關(guān)于火星的確切計(jì)劃，以及它的重要性。”
實(shí)際上，Musk隨后甚至已經(jīng)開始想著超越火星社會的目標(biāo)：不是讓老鼠們繞著地球飛，而是在火星軌道上兜圈。他也不想讓這些小小的試驗(yàn)品去火星一去不返，而是不但要返回地球，并且還要“拖家?guī)Э凇钡貧w來。
Musk成立了一個(gè)航天專家關(guān)系網(wǎng)，經(jīng)常通過一系列沙龍來召集業(yè)內(nèi)頂尖人才會聚一堂。此時(shí)，他并沒有正式的商業(yè)計(jì)劃，而是更希望這些專家說點(diǎn)兒關(guān)于送老鼠上火星的建議。還記得我們上次提到的有著耀眼履歷的航天專家Mike Griffin么？他也是沙龍的常客。實(shí)際上，他當(dāng)時(shí)的身份是Musk的太空顧問。在探索太空方面，沒人比Mike Griffin知道的更多。而當(dāng)時(shí)的Griffin可能也不會預(yù)知，自己將在四年后掌管美國宇航局（NASA）。
這些專家很高興看到有個(gè)有錢人愿意開展外行星研究。他們歡快地討論了向火星運(yùn)輸小老鼠的可行性和優(yōu)點(diǎn)。不過，這些腦洞大開的業(yè)內(nèi)行家們卻將話題焦點(diǎn)轉(zhuǎn)向了另一個(gè)新的想法：建設(shè)火星綠洲。他們設(shè)想，Musk買一艘火箭，用它將一個(gè)機(jī)器人控制的溫室送上火星，然后在里面培育一些植物。這個(gè)溫室能短暫地打開門，采集一些火星表面的風(fēng)化層，或者說土壤，用這些來培養(yǎng)植物。然后再用植物反過來制造第一批火星氧氣。如果植物無法存活，那么火星將出現(xiàn)死亡花園。盡管這個(gè)計(jì)劃看起來匪夷所思，但卻有可行性，因此深得Musk喜歡。
然而，令這些太空專家們感到困擾的是Musk的預(yù)算。他們總結(jié)下來，Musk似乎希望開支控制在2000萬到3000萬美元之間。每個(gè)人都清楚，光是火箭的發(fā)射成本就能把這些預(yù)算差不多花完了，說不定還不夠。
但Musk有他的打算。他已經(jīng)仔細(xì)翻閱研究過航空航天領(lǐng)域的知識，包括火箭推進(jìn)原理、宇宙飛行力學(xué)基礎(chǔ)、燃?xì)廨啓C(jī)氣體動(dòng)力學(xué)、噴氣推進(jìn)技術(shù)。按照Musk的盤算，他計(jì)劃削減現(xiàn)有的火箭發(fā)射公司的開支，以省出資金制造一種專門運(yùn)載小型衛(wèi)星的中型火箭，并研究有效載荷空間。2002年6月，Musk成立了太空探索科技公司（Space Exploration Technologies），也就是如今眾所周知的SpaceX。從此，他正式踏上了飛往火星的夢想之路。
SpaceX的第一個(gè)總部原本是個(gè)舊倉庫，位于加州洛杉磯下屬的小城市El Segundo東大街1310號。它有75000平方英尺（約合6968平方米）的開放空間，以及若干停泊場地，足以讓Musk駕駛著他那輛銀色邁凱倫F1跑車直接開進(jìn)自己的辦公室。辦公桌最終穿插在工廠里，方便那些設(shè)計(jì)機(jī)器的計(jì)算機(jī)科學(xué)家和工程師們和焊工、機(jī)械師坐在一起，共同制造硬件。在航空航天業(yè)界，這種公司布局是非常大膽的。在傳統(tǒng)的航空航天公司，工程師們和機(jī)械師們的座位相隔數(shù)千英里。
SpaceX計(jì)劃做很多與眾不同的事情。他們沒有找來數(shù)千家組裝零件供應(yīng)商，而是盡可能自己造零件。比如移動(dòng)發(fā)射臺。最不可思議的是，他們選擇自己制造火箭引擎。只要有可能，SpaceX就會爭取比對手做得更快、成本更低、做得更好。這家公司每月推出多個(gè)火箭，每一個(gè)都賺錢，從不依賴政府援金。
SpaceX生產(chǎn)的第一個(gè)火箭被命名為獵鷹一號（Falcon 1）。當(dāng)發(fā)射一艘550磅重的運(yùn)載火箭進(jìn)入太空的成本起價(jià)為3000萬美元的時(shí)候，Musk承諾，獵鷹一號的有效運(yùn)載負(fù)荷將達(dá)到1400磅，而成本僅為690萬美元。
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